El refractómetro es un instrumento óptico muy preciso el cual esta destinado para estudiar y medir la refracción de la luz de un medio natural, basándose en el llamado ángulo límite o en la medida del desplazamiento de una imagen. Los refractómetros son los instrumentos que se emplean para medir la velocidad de propagación de la luz en un medio o cuerpo, la cual se relaciona directamente con la densidad de este medio o cuerpo. Para ello, se emplearan con el refractómetro el principio de refracción, empleado para ello varios prismas, o el de angulo crítico o límite, que empleará un sólo prisma y su escala primaria de medición es el índice de refracción, a partir de la cual se construyen las diferentes escalas específicas.

Se denomina refractometría al método óptico que determina la velocidad de propagación de la luz en un medio contra la velocidad de la luz en el vacío, con uso de la unidad de índice de refracción, lo cual se relaciona directamente con la densidad de este medio. Para emplear este principio se utiliza la refracción de la luz, (la cual es una propiedad físicafundamental de cualquier sustancia), y la escala de medición de este principio se llama índice de refracción.